Il software è il termine generale per le informazioni che sono registrati su un qualche tipo di mezzo. Ad esempio, quando si va al negozio di video e noleggiare o comprare un nastro o DVD, quello che stai veramente ottenere è il software che è memorizzato su quel nastro o disco. Il videoregistratore o lettore DVD sono dispositivi hardware che sono in grado di leggere il software da un nastro o disco e proiettare sul vostro schermo del televisore, sotto forma di un film.
Il computer è un dispositivo hardware che legge il software troppo. La maggior parte del software sul computer viene fornito sotto forma di programmi. Un programma consiste di "istruzioni" che dicono al computer cosa fare, come comportarsi. Così come ci sono migliaia di album si possono acquistare su CD per il vostro stereo, e migliaia di film che si possono acquistare per giocare sul vostro videoregistratore o lettore DVD, ci sono migliaia di programmi che si possono acquistare per eseguire sul computer.
Quando si acquista un computer, non si ottiene automaticamente ogni programma prodotto da ogni azienda di software al mondo. Di solito si ottiene alcuni programmi. Per esempio, quando si acquista un computer che probabilmente avrà un sistema operativo (come Windows XP) già installato su di esso.
Se si acquista un programma specifico, sarebbe per svolgere un compito specifico. Ad esempio, è possibile utilizzare un programma di grafica per ritoccare foto, oppure è possibile utilizzare un programma di elaborazione testi per scrivere il testo. Stai usando il programma di browser Web al momento di leggere questo testo (supponendo che non state leggendo una copia stampata su carta). Così come ci sono mille diverse marche di dentifricio, ci sono mille marche diverse di programmi di elaborazione testi, programmi di grafica e browser web.